Titre original « The egyptian cross mystery » Ellery Queen, 1932.

Traduit de l’américain par Perrine VERNAY

Extraits

1/   La salle du tribunal où l’enquête devoir avoir lieu samedi matin était pleine à craquer bien avant l’heure. Ayant eu la sagesse d’arriver tôt, Ellery était assis au premier rang derrière la barrière. Un peu avant 9 heures, le coroner Stapleton arriva à son tour. Ellery se précipita vers lui et, exhibant un télégramme signé du chef de la police de New York, obtint l’autorisation de pénétrer dans l’antichambre où le corps d’Andrew Van était exposé.

   - Le cadavre est dans un triste état, dit le coroner, nous ne pouvions tenir l’enquête pendant la semaine de Noël et le décès remonte à plus de huit jours. C’est l’entreprise des pompes funèbres de la ville qui a gardé le corps.

   Ellery fit appel à tout son courage et souleva le drap qui recouvrait le cadavre ; défaillant d’horreur devant la vision épouvantable, il laissa vivement retomber l’étoffe. C’était le corps d’un homme de grande taille, mais à la place de la tête, il n’y avait qu’un trou béant…

   Sur une table toute proche, des vêtements : costume gris foncé, souliers noirs, chemise, chaussettes, sous-vêtements, le tout raide de sang desséché. Quelques objets recueillis dans les poches du mort – crayon, stylo, portefeuille, trousseau de clefs, un paquet de cigarettes froissé, quelques piécettes et une vieille lettre – n’offraient aucun intérêt en dehors des initiales A. V. que l’on retrouvait sur plusieurs d’entre eux ; la lettre était adressée à Andrew Van, Esq.

2/   On frappait à la porte ; l’inspecteur alla ouvrir. Un homme à l’aspect taciturne se pencha vers Vaughn et lui murmura quelques mots à l’oreille. L’inspecteur fit un signe d’approbation. Puis referma la porte et revint auprès de ses compagnons.

   - Que se passe-t-il ? demanda Isham.

   - Rien d’extraordinaire. Encore un coup d’épée dans l’eau. Mes hommes n’ont absolument rien trouvé dans la propriété. Rien, vous entendez. C’est inconcevable !

   - Que cherchez-vous donc ? demanda Ellery.

   - La tête, mon garçon, la tête !

   Il y eut un long silence et un souffle glacé plein d’épouvante passa sur la pièce. En regardant les jardins ensoleillés, on avait peine à croire que le maitre de cette paix, de cette beauté, de ce luxe, n’était qu’un corps décapité gisant dans la morgue du comté, comme n’importe quel vagabond repêché dans Long Island Sound.

   - Qu’avez-vous appris encore ? dit enfin Isham.

   - mes hommes ont passé au crible tout le personnel de la gare et tous les habitants à cinq lieues à la ronde, dit Vaughn. Ils recherchaient un éventuel visiteur, venu la nuit dernière. Mr Queen. D’après ce qu’ont raconté Lincoln et Stallings, il semble évident que Brad attendait quelqu’un hier soir : un homme n’éloigne pas sa femme, sa belle-fille, son associé et ses domestiques sans avoir une raison secrète de désirer la solitude. Il ne l’avait d’ailleurs jamais fait auparavant, vous comprenez ?

3/   Résumé

   Pourquoi a-t-on assassiné, dans des conditions identiques, un modeste instituteur, puis, six mois plus tard, un important homme d’affaires ? Tous deux décapités et crucifiés, le premier sur un poteau, le second sur un totem ?

   Que signe ces crimes d’un T tracé avec le sang des victimes ? Mais ce n’est pas tout : le totem et le poteau ne forment-ils pas un T fantastique ? De même, les corps sans tête ne dessinent-ils pas un T lugubre ? Le symbole de la fameuse croix tau, ou croix égyptienne ? Indice ou coïncidence, est-ce là que réside la clef du mystère ?

   Macabre énigme, qui va entraîner Ellery Queen dans une course poursuite échevelée à travers les Etats-Unis.

Descriptif

Editions J’ai lu polar 1514 de 1993 ISBN 2277215147, Bon état général, couverture souple, tranche et dos un peu passés et marqués, intérieur assez frais, tranches des pages un peu salies, livre d’occasion broché format poche de 11,3x16,7 cm, 288 pages